「ヒャッホ～ッ！！ 海だ海！！！」
上着から何から勢い良く脱ぎ捨て、パンツ一丁になって白い砂浜を駆けていく。
その後ろを、砂浜より白く映える子犬が一匹追い掛けていった。
「おいシノ！」
喜々とした表情のキバが、木陰の避暑地に避難していたシノを振り返る。
青い空、白い雲。
青い海、白い砂浜。
サンサンと降り注ぐ真夏の太陽。
その全てが、キバの背景にぴたりとはまる。
「ほら、お前も脱いで泳ごうぜ！」
開放感溢れる爽快な笑顔で、キバは言った。
が、しかし。
日陰を安住の地と定めたシノは、一向に動かなかった。
キバの爽やかな誘いをまるで無視して、本を読み始める。
「・・・・・・」
キバは笑顔のまま少し固まった後―――。
「オイ！！」
本を取り上げ、シノの前に仁王立ち。
「てめぇ、こら。ここは海だぞ、海！ せっかく海に来てんのに、本読む奴があるか！」
激昂するキバに、シノは眉間に皺を寄せて顔を上げた。
「………泳ぎたければ泳げばいい。だが俺はもとから泳ぐつもりはない。何故なら、直射日光を直に浴びるのは、好ましくないからだ」
「なんだよそれ。要するに、あれか。その暑苦しい服を脱ぎたくねぇってわけか」
「………そうだ」
パンツ一丁のキバに対し、シノは完全防備である。
ハイネックの服の上に長袖のパーカー。フードを目深に被りサングラス着用で、肌が露出しているのは顔の極一部と膝下の足だけだ。
「お前、暑くねーの？」
「ない」
簡潔な答えにキバは、シノの顔の僅かな露出部分を覗き込んだ。
確かに、不思議と涼しげだ。汗の匂いも殆どしない。
キバは目を細め、ふぅん、と鼻を鳴らして取り上げた本をシノに放った。
ぞんざいに投げ返された本を受け止めるシノ。
その様子を視てからキバはちらと赤丸に目配せして、本を持ち直しているシノに再び視線を戻した。
そして、にやりと不敵に笑う。
そんなキバの様子に気付いたシノが、眉間の皺を深めた。
「……何だ」
「や、さ。お前が脱ぎたくねぇってんなら……」
ガッと、キバはいきなりシノの高い襟を鷲掴んだ。
涼しげな顔に自身の顔をギリギリまで寄せ、悪戯に挑戦的な笑みを浮かべて…。
「俺が、脱がせてやるっ！」
そう言って、両手で掴んだ衣服を力任せに引き裂く。
と同時に、ザアァァァとシノが霧散する。
蟲分身。
だがキバの笑みは絶えることなく、更に口角を上げ、
「赤丸！」
と叫んだ。
「アウゥ、アンッ！」
キバの頭上、日陰を作り出していた葉が大きく揺れ、赤丸とシノがもつれ合うように砂浜へ落下する。
しかし砂浜に着地した赤丸が捕獲していたのは、木の実だった。
変わり身の術。
くぅんと、赤丸がキバを振り返る。
キバは変わらず挑戦的な、野生染みた笑みを浮かべて、聞いているであろうシノに向かって宣言した。
「俺らから逃げられると思うなよ！ まずはそのフード、取ってやるからな！！」
返事をするかのように、潮風に吹かれた葉がザアァァァと揺れた。









　　　　　　　　　　　　　　　 ＊









輝く渚に、寄せては返す波の音。
絶え間なく繰り返される潮騒を聞きながら、キバはさわさわと揺れる葉を見つめた。
葉が揺れる度に木洩れ日がキラキラと光る。
陽に透けた葉は真っ青で、重なった部分の陰りと相俟ってとても色鮮やかだ。
さわりと吹く風が熱を帯びたキバの頬を撫ぜ、髪を緩やかになびいていく。
心地良い。
弾んでいた心臓が風と潮騒に同調するように落ち着いていき、穏やかになった。


ザァ…ザァ…ザァ…。


ふ、と木陰の中に影が射した。
仰向けになったまま目だけ向ければ、未だフードとサングラスで顔を隠したシノがキバを見下ろし、陰を遮っていた。
そしてシノは、無言のままキバの隣に腰を下ろした。
ザァ…ザァ…ザァ…。
波の音が聞こえる。
「……………暑い……」
ぼそりと、シノが呟いた。
キバはにやりと笑うと、
「俺の狙い通りだな」
と言った。
シノが寝たままのキバに顔を向ける。
「北風に見せかけて、実は太陽だったわけよ」
北風と太陽。旅人の衣をどちらが脱がせられるかと、北風と太陽が競う話である。
北風は強風で力任せに脱がせようとしたが失敗し、太陽はその熱で旅人自身に衣を脱がさせたのだ。
「………俺はまだ脱いでないぞ」
シノがフードの縁をぎゅっと両手で掴み、引っ張って、ガードするように更に目深くする。
「………頑固もん」
キバがつまらなそうに唇を尖らせ、非難の眼差しを送った。
「少しくらい陽に焼けた方が、健康的だぞ」
キバの言葉と眼差しを受けたシノは、す、とフードから手を離して、沈黙した。


ザァ…ザァ…ザァ…。


ザァ…ザァ…ザァ…。


ザァ…ザァ…ザァ…。


波が、風が、葉が、静かな呼吸を繰り返す。
穏やかな、夏の、海。
と。
突然。
「わぅんっ！！」
「？！」
シノの頭に、何かが背後から飛び乗ってきた。
「あ…赤丸！？」
不意を突かれたシノが、対処する間もなく。
赤丸の爪が引っ掛かったのか、ずるずるとずり落ちていく赤丸と共にフードが――。
ずり落ちて――。


―――――――取られた。


「…………」
シノが呆然とし、キバが起き上がってぽかんと赤丸を見る。
赤丸はシノの背中に小さな前足を掛け、二本足で立った姿勢でキバを見返し、「わんっ！」と誇らしげに吠えた。
そしてへっへと舌を出して、しっぽを振る。
「――――っ、」
キバは一瞬溜めた後。
「赤丸！！ よくやった！！！ 最っっっっ高だぜ！！！」
と誇らしげな相棒を抱き締め、抱き上げて、その功績を誉めちぎった。
そんなキバに、赤丸も大喜び。
「………………」
シノは、そんな二人を無言で眺め遣ってから、未練がましく取られてしまったフードを振り返り、不満そうに眉を寄せた。
穏やかな夏の海の音は、最早彼等の耳には届いていない。


「キバくん！ シノくん！」
そんな折り、砂浜の向こうからヒナタが駆けて来た。
淡い桃色の半袖に白のパーカーを羽織っているが、フードは被っていない。
クリーム色のキュロットにビーチサンダルという、完全防備のシノと軽装過ぎるキバの、ちょうど中間のような格好だ。
「あ、あの、ごめんね。も、もうちょっと……キ…キバくん！？」
咳を切って謝罪を始めたヒナタが、キバの格好を見て声を上げた。
そして赤面して、あ、あの、ご、ごごごめんなさいっと目を瞑って顔を伏せる。
「あ？」
ヒナタの過剰な反応に、赤丸を抱き上げていたキバはぽかんとした。
赤丸もきょとんとしている。
シノはそんなヒナタと、キバと、赤丸を見回してから、
「キバ……服を着ろ」
と静かに注意した。
「あ…」
キバは、自分の姿に目を落とし、パンツ一丁であったことを思い出した。
シノは一つ息を吐いて、キバの姿を隠すようにヒナタの前に立つ。
「それで、ヒナタ。もう少し時間が要るのか」
先程ヒナタが言い掛けた事を、シノが先読みして確認する。
ヒナタは恐る恐る目を開けて安全を確かめると、その視線を上げてシノを見上げ、頷いた。
「うん……もう少し、休んだ方がいいってお医者さんが…。みんなはやっぱり海の家で時間潰すって……」
「そうか……わかった」
シノはそう応えて、海の上でサンサンと照る太陽をサングラス越しに見上げた。
夏と言えば海。
誰が言い出したかもう定かではないが、今回はそんな考えの下ルーキーが寄り集まって海水浴に来たのである。
だが、はしゃぎ過ぎた約１名が来た早々日射病で倒れ、結局水着に着替えることもないまま、三々五々、ぐだぐだと時間を潰すこととなった。
１０班連中は海の家でまったりくつろいでいるし、７班はその約１名に悪態をつきながら付き合っている。
８班は、ヒナタだけは看病に加わり、シノはキバに引っ張り出されて現在に至る。
キバが海パンではなくパンツ一丁で泳ごうとしていたのは、着替える機会を失ったのと、わざわざ履き替えるのが面倒だったからだ。
「あ…あの、シノくん」
そうヒナタに呼ばれて、シノは太陽からヒナタに視線を戻した。
ヒナタは、シノの後ろを覗き込むように首を傾げて、
「フード、ほつれてるよ…？」
と教えてくれた。
赤丸の爪が引っ掛かっていた所為だろう。
シノは自身のフードを振り返り、肩越しに手繰り寄せてみた。
が、それではどこが解れているのか、よく見えない。
仕方なしにシノは上着を―――――脱いだ。


「ああああああぁぁぁぁ！！！！」


突如、絶叫が海辺に響き渡る。
ビックリするヒナタに、眉間に皺を寄せてゆっくりとそちらを振り向くシノ。
半袖短パン姿のキバが唖然としている。
そして暫く呆然とした後、ガックリと膝を落とし両手を砂浜に突いて項垂れ、
「ま…負けた……」
と打ちひしがれた。
「キ、キバくん！？ ど、どうしたの！？」
キバの突然の落胆に、ヒナタがあわあわと慌てふためく。
シノは一つ、息を吐き、
「気にするな」
とヒナタに言った。


ザァ…ザァ…ザァ…と、打ち寄せる波の音が聞こえてくる。


「浜辺の太陽に、眩んだだけだ……」





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あとがき












（08/7/14）