ざあざあと寄せては返す波の音。
キラキラと光る青い海。
風の匂い。
赤丸は、そんな状景を真っ新な砂浜で見つめていた。
とてもとても綺麗な景色。
けれど。

―――――――誰もいない。

赤丸は、ひとりだった。

ザブンザブンと岩礁にぶつかって散る水しぶき。
吸い込まれるような青い空。
白い雲。
さらさらな星の砂が足下に広がっている。
とてもとても心浮き立つ。
けれど。
ツメも、ハナもいない。
黒丸も灰丸三兄弟の姿もない。
優しく撫でてくれるヒナタも。
褒めてくれる紅せんせいも。
なにより、キバが、いない…。
ひとりぼっち。

この、綺麗で心浮き立つ風景を、一緒に見て、笑ってくれるひとが

いない。


なんて寂しいんだろう…。


クゥゥン、と、赤丸はキバを呼んだ。
ざあざあという波打つ音が、強くなる。
それと共に、寂しさも増す。
キバに見せたい。
キバに笑ってもらいたい。
キバに会いたい。

キバ。
キバ。
キバ。
キバ。


「おい、赤丸」
匂いも音も何もなかったはずなのに、不意に後ろから掛けられた声に、思わず耳が立つ。
振り向くと、キバがいた。
でも、何故かちょっと、困ったような顔。
「ほら赤丸、ダメだろ」
ダメ…？
何か、いけないことをしたのかな…。
不安になった赤丸の眼前が、伸ばされたキバの手によって遮られて、真っ暗になる。
声が聞こえ難くなり、「……ろ」と途切れた声が反芻する。
なに……？
キバの声をよく聞こうと耳をそばだてた、次の瞬間。



「起きろ、赤丸。シノが動けねぇだろ。お～き～ろ～！」



声がはっきりと聞こえ、ぱっと開けた視界に、逆光のキバが現れた。
しばしぼうっとしてからきょろきょろと見回すと、くすくすと微笑っているヒナタ、少し離れたところにちょっと呆れ顔の紅せんせい。
そして、顔を上げると黒い眼鏡が覗き込んでいる。
「起きたか、赤丸」
低く静かな声が、からだに直に響く。
赤丸は、木にもたれて座るシノの腹で眠っていたのだ。
ざあざあと、シノの中から波の音がする。
………否。これは、蟲の音だ。
赤丸はそうとわかった途端にぱっとシノの腹を蹴って飛び上がり、キバの懐に飛び込んだ。


――――――ビックリした。


キバのところ以外で目が覚めたことなど、ほとんどなかったから。
けれど安住の地…キバの服の中に潜り込むと、そんな驚きも薄れて、キバの匂いに安堵する。
「なんだよ赤丸。嫌な夢でも見たか？」
そんな赤丸の様子に、からかい調子でキバが言う。
言いながら、もう大丈夫というように赤丸の頭を撫でた。
「………………俺のせいか…？」
赤丸が退いて漸く身動きの取れるようになったシノが、少し痛かったのか腹を押さえながら起き上がり、眉を寄せる。
心外なという響きが籠もった口調だが、もしかしてと思っているのか、僅か心配も混じっているようだ。
「…………もしそうなら、悪かったな」
そう言って、キバのジャケットから顔を覗かせる赤丸の頭を、やんわりと撫でた。
しかしすぐに手を離してポケットに収めると、紅を見て言う。
「お待たせしました」
「よし！ じゃあ、演習を再開する。整列！」
紅の掛け声に、３人が紅の方へと移動を始める。
皆を待たせてしまっていたのだと気付いた赤丸だったが、悔やむ前に、前を歩くシノの後ろ姿を見て思った。

波の音は、蟲の音だった。
風の匂いは、蟲の匂い。
では、あの寂しい景色はなんだったのだろう。
誰もいない、寂しい寂しい、ひとりぼっちの海辺。

「！？？」
「あ、あかまる！？」
赤丸は、本能的に、その寂しそうな背中へ飛び移っていた。
目をまん丸く見開くキバを尻目に。
ビクッとして動きを止めたシノの襟の中にもぞもぞと潜り込んで、正面に這い出る。
「アンッ！」
そして元気に一声。
目の前に現れた赤丸に、一体何だと珍しく動揺したのか、驚いたような困ったような顔をしているシノ。

もう大丈夫。

さっきキバにされたように頭を撫でる事はできないから、代わりに鼻筋をその顔に擦りつける。
もう大丈夫。
ひとりじゃないよ。

赤丸の奇怪な行動に首を傾げる８班の面々。
けれど。
ざあざあと波打つ音がふと止んだことに、赤丸だけは気付いていた。



その夜。赤丸は、海で皆と遊ぶ夢を見た。








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あとがき












（07/9/16）