一体、何だというんだ。
変わる……？ 成長……？ 大人……？
確かに、自分の考え方は忍になった頃から随分変わった。
中忍になって初めて任された任務に失敗して、色んな面倒臭い仕事を押し付けられて、中忍試験の試験管させられて、
………アスマが死んで………。
俺の人生観は大きく変わった。
カッコイイ大人になりたいとも言った。
ガキ共の教育に興味も持った。
でも。
だからって。
変わらないものだってあるだろ？
めんどくさがりだって、口の悪さだって、趣味だって、嫌いなもんだって、好きなもんだって、何にも変わっちゃいない。
それなのにどうして。

――――別れる気か？

どうして………そうなるんだ……。

一瞬。
心臓が止まった。
ゆっくりと振り向く。
居て欲しいのか居て欲しくないのか、判らなかった。けれど。
シノは――矢張りそこにいた。
夜が見える窓に。翻るカーテンの、中に。
シノが居た。

「今日は、すまない」
聞きたくない。
「色々と、考えたい事があって」
聞きたくない。
「シカマル。俺は――」
窓辺に居るシノの腕を取り、部屋に引きずり込んで布団に押し倒した。
それ以上しゃべらせないように口を塞ぐ。
聞きたくない。聞きたくない。聞きたくない。聞きたくな―――。
「っ、シカマル！」
押さえ付けてくるシカマルをシノが引き剥がし、一喝する。
その声に触発されて、ついにシカマルは叫んだ。
「うるせえ！ 俺はぜってー別れたりしねぇぞ！！」
シノが驚いたように息を呑む。
「………お前……」
その反応に、シカマルははっと我に返って力を抜いた。
頭に上っていた血が一気に下がる。
そして、悲しくなった。
いっそ「何を言っている」とバカにされ、嘲笑ってもらった方がどんなに良かったか。
しかしシノの反応は、シカマルの勘違いでないことを決定付けるものでしかなかった。
シノが静かに、ゆっくりと息を吐く。
何か言う前触れだと直感し、防ごうと思ったがダメだった。
きっと情け無い顔をしていたに違いない。
顔を優しく掌で包まれて…。

「知っているなら、話は早い。シカマル……本当に申し訳ないと思うが……別れてほしい」

淡々と、はっきりと、シノは言った。
「わけわかんねーよ……そんな必要、ねーだろ…。ねぇよ。俺は、お前と一緒にいる将来を考えてんだ。
お前と一緒に里を担って、家も継いで、弟子育てて、カッコイイ大人になる。できるさ。できるだろ？ 別れる必要なんてどこにもねぇ…」
シカマルは食い下がったが、シノに「ある」と断言されて黙った。
シノは、下からシカマルを仰ぎながら、シカマルの頬を撫で、辛そうな顔をして言った。
「………お前には、無いのかもしれない…。だが、俺にはある」
「……何…」
「……………子どもが……必要だ」
「………え…？」
シノの言葉に、シカマルが言葉を失う。
「なん……」
「知っているだろう。油女一族の秘伝は、『子が生まれなければ伝えられない』んだ」
何を……言っているんだ。何を今更。
そんなことは。
「そんなこたぁ、最初っからわかってたことじゃねーか！！」
シカマルは叫んだ。叫んで、気付いた。
そうだ。最初からわかっていたことだ。
わかっていたことじゃないか……。
それなのに、考えなかった。考えたくなかったからだ。
「シカマル……わかったろう。俺はお前の将来のために別れよう、などと殊勝な事を言っているのではない。
俺は、俺の将来のために言っている」
声は冷静だが、そう告げるシノは本当に辛そうだった。
自分のことで一杯だった頭から、どんどんと傲慢な自分が抜けていく。
シノにはシノの、生き方があるのだ。
そして自分は、その生き方に力を貸す事ができないのだ。
シノは、大人になろうとしているのだ。
大人になるということはどういうことだった？
大切なものを守れるようになることだ。受け継いだ意志を貫けるようになることだ。
シノにはシノの守りたいものがあって、受け継いだ意志があるんだ。
そのためには…………犠牲にしなければ、いけないのか…。

ふわり、と抱き締められる。そしてぎゅっと、抱き締められた。
「俺は、お前がどんどん成長して、大人になっていくことに不安を抱き、焦りを覚えた。
自分はこのままでいいのか。自分のすべき事は何なのか。お前は大人になっていく。だから……俺も…」
「もう………いいよ…シノ。……もう」
わかったから。
「…………」
すまない、とシノは言ったようだった。
でも声にならず、ただきつく抱き締めてくる。
最後の夜。
俺は、そんなシノを、いつもより少しだけ、強く抱いた。

これは、何なのだろう。
現実？
では、さっきのは夢ということになるのか。
夢……？
そう言えば、自分は何を見ていたのだろう？
「何だ……怖い夢でも見たのか…？」
シノが真顔でそんなことを訊いてきて、俺の頭を撫でる。
夢……。
そう…。
怖い………夢だったのだ。

「お前、この先もずっと………一緒に居てくれるか…？」
きっと、情け無い顔をしていたに違いない。
頬を優しく掌で包まれて…。
低く、優しいその声で、シノは言った。

「―――――っ、」
お前それ反則……と俺が熱くなった顔で呻くと、シノはフッと微笑って…。
「そして、お前が老衰で逝くのを見届けてやろう」
と言った。
ああ…こんな風に笑ってくれるんだ。
そんな事を思いながらも、俺はまだ不安で、確かめるように再びシノの懐に顔を埋めた。
温かい。
シノの温もりが伝わってくる。
多分、外で寝ていたため体が冷えていたんだろう。
厚手の衣が柔らかくて心地良い。
足先で何かもぞもぞすると思ったら、掛けられたシノの上着の下から、大欠伸をする猫が出てきた。
いつの間に移動したのか、潜り込んでいたのだ。
どんなだったか忘れたが、あんな夢を見たのはきっとコイツのせいだろう。
と、猫に責任を押し付けてみる。そうしたら不思議と不安が薄れた。
でもまだだ。
一緒に居てくれるという保証が欲しい。
幸運な事に今日は誕生日だ。
いっそ誓約書でも書かせるか。
「今日はやけに甘えてくるな……そんなに怖い夢だったのか？」
シノが、再び頭を撫でてくる。
昔結んでやったミサンガは大分前に切れてしまって、もうその腕には無かった。
自分のも同じ。そうだろう。どんな物でもいつかは壊れる。
お揃いの物が欲しいと言うシノに贈った物だった。そう言えばその時、考えたが結局贈れなかったものがある。
―――――指輪。
誓約書よりは幾分も良い。
でも矢っ張り………。

「シカマル」

悶々と考えていると、シノが呼んだ。
そして「これはプレゼントではなく、遅れた侘びだが…」と言って、生けてあったのだろう、
部屋の中から一本の花を蟲に取ってこさせ、俺の前に差し出した。

ああ……。
「来る途中いのの店に寄ってな」
仄かな笑みを浮かべて、シノが差し出してきたのは…

桔梗だった。
「花言葉は―――」
「………知ってる」
シノの科白を遮って、俺は言った。
桔梗の花言葉は、従順。誠実。そして。…………変わらぬ愛、だ。